Los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley fueron recibidos este domingo por la tripulación de la Estación Espacial Internacional, después de un viaje de 19 horas que comenzó el sábado en la Florida con el primer lanzamiento al espacio en Estados Unidos de un cohete tripulado en 9 años.
La cápsula Crew Dragon se había acoplado poco antes automáticamente con la estación y de inmediato comenzaron los procedimientos y preparativos en el inmenso complejo para recibir a los nuevos astronautas.
El astronauta de la NASA Chris Cassidy saludó a los recién llegados tocando una campana a bordo de la estación.
«Ha sido un verdadero honor ser solo una pequeña parte de este esfuerzo de nueve años desde la última vez que una nave de Estados Unidos se acopló con la Estación Espacial”, dijo Hurley durante el recibimiento.
Miles de personas observaron el lanzamiento en los alrededores del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, cuando el elegante cohete Falcon 9, construido por la compañía SpaceX, ascendió a la hora programada en medio de una blanca nube de humo.
El presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence volaron a Florida para el acontecimiento y se calcula que más de 3 millones de televidentes lo observaron por internet.
Fue un momento de júbilo y orgullo para los estadounidenses y para el programa espacial de Estados Unidos, que ahora enviará a sus astronautas en sus propios cohetes. Desde 2011, la NASA ha estado enviado sus misiones en naves rusas Soyuz desde el aeródromo de Kazajistán.
«Vamos a encender esta vela», dijo el comandante Hurley antes del despegue, parafraseando a Alan Shepard en el primer vuelo espacial humano de Estados Unidos, en 1961.
SpaceX, con sede en California, es propiedad de su fundador, el multimillonario Elon Musk, un visionario que planea regresar a la Luna y viajar a Marte.
«Estoy realmente abrumado por la emoción», dijo Musk. «Han pasado 18 años trabajando para lograr este objetivo. Esperamos que este sea el primer paso en un viaje hacia la civilización en Marte», dijo el fundador de SpaceX.
Trump felicitó a la NASA
«Estoy muy orgulloso de la gente de la NASA, de todas las personas que trabajaron juntas, públicas y privadas. Cuando ves algo así, es increíble «, dijo Trump después del despegue.
En un mitin celebrado poco tiempo después en el enorme edificio de ensamblaje de vehículos de 525 pies de altura de la NASA, el presidente agregó sus felicitaciones y una actualización sobre los astronautas.
«Hoy, cuando nos reunimos en este lugar especial para celebrar no solo el lanzamiento de una nueva nave espacial, sino también el regreso triunfal y audaz de nuestra nación a las estrellas», dijo.
«Es un día especial. Hace unos momentos, el mundo fue testigo del vuelo de la primera nave espacial tripulada de EE.UU. en casi 40 años desde el lanzamiento del transbordador espacial en 1981, hace mucho tiempo. Estoy encantado de anunciar que la cápsula SpaceX Dragon ha alcanzado con éxito la órbita baja de la Tierra y que nuestros astronautas están sanos y salvos».
El vicepresidente elogió a Musk por un «trabajo bien hecho».
